把一只老鼠送进迷宫可以让人们了解它的脑瓜是如何学习的。那么，有没有可能随意改变老鼠大脑的大小和结构，用来研究是什么让不同的行为成为可能？
这正是美国佛罗里达大西洋大学认知心理学家和计算学家Elan Barenholtz、William Hahn所提议的。他们在配备了人工智能的机器人上进行经典的心理学实验。其小型机器人漫游车可以通过摄像机移动和感知环境。它们由运行神经网络的计算机引导——这些模型与人类大脑有一些相似之处。
装有人工智能的漫游车可以为心理学家提供一种新的、高度可塑的大脑模型。
图片来源：WILLIAM HAHN
图片来源：WILLIAM HAHN
Barenholtz在近日举行的美国心理学协会技术心理与社会会议上提出了“机器人心理学”的方法，并介绍了如何使用这种不寻常的新测试对象。两人把神经网络装进机器人，而非仅在计算机上研究它们。对此，Barenholtz说，尽管有许多研究小组试图建立模型模拟大脑的某些功能，但并不涉及让机器人走来走去、识别东西、执行复杂指令的认知功能。
“我们想用有机体本身引导自己的行为并获得回报。”Hahn说，“一种方法是尝试建立最简单的模型。你在代理模型中放入的最低复杂度是多少，才能让它像一只松鼠或猫那样行动？”Barenholtz介绍，两人的漫游者小汽车已经在“斯金纳箱”中获得了初步结果。在B.F.斯金纳的经典动物学习实验中，一只鸽子在笼子里走动，可能会走到某个特定地方，而那个地方可能是带电的。它受到电击，会很快学会不再去那里。或者，鸽子啄到一个小按钮后会得到食物奖励。
“我们把（小汽车）放在一个箱子里，箱子四面都有颜色。当它朝向正确方向时我们会奖励它。我们要问的是，能否让这类机器人做出基于强化的行为。”Barenholtz说，“我们从来不会告诉它‘这是正确的事情’。相反，我们只是让它去探索。”目前，机器人得到的“奖赏”是获知自己是正确的。
Barenholtz表示，这也是研究团队想要优化的一个方面。“这就引出了一个非常有趣的心理学问题：奖励的本质是什么。我们的头脑里没有分数。我们有内啡肽和血清素，还有称之为奖励的东西。”他说。
在实验中，机器人学会了面向正确的墙壁。对此，研究者表示，这表明它们有能力在现实世界中解决这类问题。另一方面，反复试验表明，即使执行如此简单的任务，对机器人来说也并不容易。有人说，“这不可能是大脑，大脑太复杂了。”
对此，Barenholtz的回答是，让我们看看它能走多远。“让机器人实验取代某些动物研究，这是我们的一个动力。想象100年后，我们还会在迷宫里用实验老鼠吗？可能不会。”他说。（冯维维）
